Superman ou waterbear?

"Mais qu'est-ce que c'est ce machin?" vous demandez-vous, ce machin, c'est mon animal préféré de tout l'univers intersidéral. Il s'agit du Tardigrade (signifie marcheur lent) ou ourson d'eau. Cet animal de 1.5 millimètre maximum a colonisé toute la planète, du sommet de l'Himalaya (8000 mètres d'altitude!) aux profondeurs abyssales des océans (à plus de 4000m de profondeurs). Ils peuvent vivre sur terre, en mer, en eau douce, dans les déserts, ou en pleine Sibérie dans la neige, l'important est qu'ils trouvent des cellules végétales voire quelques nématodes ou rotifères dont ils se nourrissent.

Ces petits arthropodes ont des capacités absolument incroyables, et ce n’est pas de la cryptonite qui leur ferait quoique ce soit!! En effet, il semblerait que les tardigrades aient survécu à un voyage dans l'espace, autrement dit, le vide absolu. Aller dans l'espace, ça veut dire qu'ils sont capables de subir des bombardements de rayons X extrêmement puissants (plus de 1000 fois la dose létale pour un humain) ainsi qu'une absence de pression totale et d'oxygène. A l'inverse, ils résistent tranquillement à des pressions de plus de 1000 atmosphères, ce qui équivaut à la pression à 10000 mètres de profondeur sous l’eau ! Et pourtant il faut savoir qu’en dessous de 3000 mètres de profondeur, les membranes cellulaires et l’ADN sont endommagés.

Copyright Denis Kunkel

Mais ce n’est pas tout, ils sont capables de survivre à des températures extrêmes, en effet des expériences ont été menée en laboratoire, et les petits oursons ont survécu à une température de près de 360° Celsius pendant 30 minutes ! Et parallèlement, ils ont supporté sans trop de difficulté des -273°C pendant 20h et une baignade dans de l’air liquide à -190°C pendant 25 mois. Et à tout ça s’ajoute une résistance à toute épreuve contre de nombreuses toxines et poisons diverses qui tuent habituellement très rapidement des animaux de cette taille.

La question que vous allez me poser maintenant est : comment réussissent-ils de telles prouesses. La réponse qui explique (en partie) cela est une de leur spécialité, qui est partagée que par de rares espèces dans le monde animal (quelques nématodes, rotifères, insectes et « crustacés ») : la cryptobiose, ce gros mot signifie se vider de son eau et rentrer dans une sorte de phase de vie très ralentie, à tel point que les animaux ainsi enkystés ne sont presque plus détectables. Lorsque les conditions deviennent trop défavorables, le tardigrade se repli sur lui-même en forme de petit tonnelet, ensuite il remplace toute son eau par un sucre proche du glycérol, ce sucre permet de protéger les organes et sert d’antigel car il ne cristallise pas avec des températures froides.

Mais cette cryptobiose lui confère une autre capacité tout aussi remarquable : la longévité. En effet, dans cet état de vie ralentie, les tardigrades sont capables de survivre pendant des siècles, voire des millénaires ! En effet, des oursons ont été retrouvés dans des carottes glacières estimées à 2000 ans d’ancienneté ! Une goutte d’eau, une température ambiante, et voilà que le petit waterbear refait surface de sa longue sieste. Et pourtant il faut savoir que dans des conditions normales, la durée de vie de ce petit être est bizarrement que de quelques mois seulement.

Personnellement je trouve cet animal fascinant, en effet, une question arrive vite : mais comment a-t-il fait pour être aussi résistant et adapté à toute les situations ? En effet, d’autres espèces sont très bien adaptées à des milieux extrêmes (nombre d’archéobactéries), mais en générale elles le sont que pour une ou deux conditions.

A ce sujet plusieurs écoles se battent, certains ont même eu le courage d’énoncer l’hypothèse d’une origine extraterrestre pour ces petits animaux, lesquels seraient visiblement capables de survivre au trajet dans l’espace et à l’écrasement d’une météorite. Cette hypothèse expliquerait pourquoi ils sont capables de survivre à tant de paramètres extrêmes que l’on ne trouve pas sur terre. Si l’on raisonne en terme d’évolution et de sélection naturelle, rares sont les caractéristiques sélectionnées « pour rien ».

Si le tardigrade est d’origine terrestre, alors pourquoi la sélection naturelle les aurait-elle dotés de pareilles capacités ? La question peut faire bondir les septiques, mais je trouve qu’elle a sa place dans le débat.
Maintenant, le principal contre argument dans cette hypothèse, est que les tardigrades ont une place à eux dans la phylogénie (classification), ils n’ont rien d’inconnu sur terre, ils possèdent les mêmes molécules d’ADN, la même constitution etc.

Bref, ce débat est très intéressant, et je vous invite à y réfléchir ! En tout cas toutes ces questions montrent bien à quel point cet animal est mystérieux et passionnant. Et je pense qu’il n’a pas fini de nous livrer ses secrets.

Sources : http://www.tardigrades.com/ site génialissime avec de magnifiques photos, par contre attention, c'est en anglais!