Toujours se méfier du pouvoir d'un champignon

Il fut un temps, j'ai écris un article sur le nématomorphe et sa capacité à modifier le comportement de son hôte pour servir ses propres besoins. Mais j'ai découverts récemment que d'autres espèces d'un genre totalement différent étaient également capables de réaliser ce sinistre dessein : Les champignons du genre Cordyceps.

Fourmi Charpentière infestée

Prenons l'exemple de l'un d'entre eux : Cordyceps unilateralis, ce dernier infeste deux espèces de fourmis : la fourmi charpentière ( du genre Campanotus), et la fourmi Tocandira (Panaponera clavata). Le scénario du développement de ce champignon est digne d'un film d'horreur : Tout d'abord, les spores de ces champignons se fixent sur l'exosquelette des fourmis, puis quand les conditions environnementales sont favorables, ces spores germent en hyphes qui s'immiscent dans des stigmates (trou dans l'exosquelette par lesquels se fait la respiration), puis dans toutes les trachées de l'insecte. Ensuite, le mycelium grandit de plus en plus dans les cavités corporelles de l'animal en se nourrissant de ses tissus sans toutefois toucher aux organes vitaux, préservant ainsi la vie de son hôte.

Schéma du système respiratoire d'un insecte

Bientôt, le champignon va être capable de se reproduire (ou sporuler)...Le mycélium va alors s'implanter dans le cerveau de la fourmi et sécréter des protéines particulières capables de modifier l'attitude de l'hôte (de la même façon que nos chers nématomorphes). La fourmi est comme commandée de l'intérieur par le parasite, elle n'a plus son libre arbitre et effectue une suite d'actions précises : En premier lieu elle grimpe sur une tige, puis plante ses mandibules fermement dedans afin de bien s'arrimer. A partir de ce moment, c'est le début de la fin pour la fourmi. Elle ne bougera plus jamais de cette endroit...

Le mycélium dévore littéralement le cerveau de la pauvre fourmi ce qui entraînera sa mort (Pour la précision morbide : cela peut prendre entre 4 et 10 jours...). Comme Alien, l'organe reproducteur du champignon (le carpophore) va sortir du corps (par la tête) de l'insecte et pousser dessus...Il pourra alors à son tour répandre de nombreux spores, bouclant ainsi la fin du cycle vital de cet horrible champignon.

Et pour finir voici une vidéo : je la trouve très belle, et pourtant c'est sinistre à souhait...

Dans la vidéo, le speaker explique qu'il existe des centaines d'espèces de cordyceps et que chacune est spécialisée pour un seul insecte (papillons, phasmes, coléoptères etc) ou pour quelques uns mais très proches. Les parasites sont généralement des animaux exclusifs au niveau de leur hôte.